对于澳大利亚鲨鱼湾的雄性海豚，海洋生物学家所熟知的就是它们的凌乱复杂的社会关系。它们相互之间的人际关系非常的特殊，比起黑猩猩的垂直社会阶层，它们之间更像是黑手党的复杂关系网。一个科学家团队在报纸上称海豚的社会系统在哺乳动物当中是独一无二的。有趣的是，研究人员们也同样表示这些复杂而且经常合作的社会关系在某种程度上源自于一个让人意想不到的简单因素：这些海豚的低速游动。

一个科学家团队称海豚的社会系统在哺乳动物当中是独一无二的

哺乳动物们已经进化出了各种各样的社会结构。比如说，黑猩猩居住在被动物行为学家称为“半封闭群体”的社会中。那就是说这个社会中的个体之间都非常了解。这个群体当中的成员通常对其它群体的黑猩猩并不友善，其中的雄性要保护群体、巡逻、保护它们的领土以及同邻居打架。在这个紧密的团体内部，黑猩猩同样存在雄性与雄性之间的联盟。

乍看起来，海豚的社会体系跟黑猩猩似乎有一点类似。两到三只成年雄性海豚组成了一个紧密的联盟而且一起协作追逐一只雌性进行交配。（雌性海豚很少组成一个紧密的联盟。）其它的雄性团队或许会尝试拐走雌性海豚，特别是当雌性处于发情期的时候。为了抵御这种情况，一级海豚联盟会同其它的一级联盟组成伙伴关系，创建一个更大的二级联盟。某些二级联盟拥有多达14只海豚而且能持续15年甚至更长时间。在某些情况下二级联盟能够召集其它团体的援军，科学家称之为“第三联盟”。这样就围绕一只雌性海豚的拥有权爆发了一场大战，超过20只海豚用头和尾巴相互撕咬撞击。

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但是这些海豚的战争类似于雄性黑猩猩的战争吗？那么海豚联盟也为了保护领土战斗吗？为了找到答案，马萨诸塞大学的鲸鱼类生物学家理查德-康纳领导的一个研究团队在鲨鱼湾追踪了12个二级海豚联盟。位于澳大利亚西部的鲨鱼湾有着1.3万平方公里的水域，在6月到11月间的交配高峰期，科学家们监测了600平方公里的海湾水域。科学家们密切注意了每个联盟的每个成员，它们通常游动的范围或者区域、它们的行为、是否有一只雌性在雄性当中、什么时候发生战争以及哪些团队互相援助。康纳的团队随后计算出了每个联盟的活动范围而且绘制出了每个活动范围间的重叠度。

研究团队发现与黑猩猩不同的是没有一个雄性海豚群体会巡逻和保护一个大的社会领土。相反的是海豚生活在一个雄性和雌性活动范围相互重叠的社会中，没有任何明显的界线。康纳说：“不存在一个雄性海豚或者雌性海豚巡逻的社会边界。”相反的是它们居住在一个开放的社会中，所有的团队都会稍微合作而且快速分开。康纳把这种行为称之为“肥皂歌剧”，在决定它们是否应该成为朋友或者敌人的时候先尝试了解谁对谁做了什么。康纳博士的研究团队将研究结果发表在3月28日《皇家学会学报》网站上。

康纳以前的研究生以及这项研究的作者Sr?an Randi?说：“这种关系是前所未有的，在哺乳动物群体中没有类似的情况。”Sr?an Randi?目前是巴黎大学的一名博士研究生。尽管巴诺布猿、猩猩和西部大猩猩相对于黑猩猩都对临近团体有着较少的敌对关系，这些物种都不具备海豚的容忍性，也不具备它们与其它临近群体联盟的能力。在哺乳动物中，只有大象与海豚接近，尽管它们生活于母系群体当中，大象同群体外的大象维持关系并形成大的阶层社会。但是即使这些大的群体仍然主要是近亲而且不具有海豚联盟一样可变性。

因为雌性海豚只产下一只幼崽而且经过几年就会分离，雄性海豚不能依靠近亲关系组建联盟。康纳说到：“相反的是雄性海豚必须学习如何组建并维持联盟，对社会技能的高要求很可能导致海豚拥有大的脑容量。”他接着补充说：“海豚必须维持的不仅仅是大量的社会人际关系，还有那些不稳定的第三联盟，那些家伙很难看到。自从上次看到它们之后，它们在做什么呢？它们仍然是你的联盟吗？”

在哺乳动物中，人类、大象和海豚因为它们的社会认知水平被科学家排在前列，康纳的研究团队声称这种集合或许在某种程度上取决于这些物种巡逻时所消耗的最少能量。他们补充说：“海豚为我们提供了一种低航速如何导致了社会问题的模型。因为鲨鱼湾的海豚种群巨大而且有着重叠的领土，一个海豚群体不会耗费很长时间以正常速度游动而遇到另外一个很可能是竞争对手的群体。”在这种情况下，海豚被迫去做两件提高社会认知的事情：结识许多朋友和结成群体联盟。或者像康纳所说的：“如果你会遇到你的敌人，你最好和朋友呆在一起，或者有一些乐意被聘用的朋友在附近。”

伍兹霍尔研究所东北渔业科学中心的鲸鱼生物学家彼得说：“这是一项特殊的研究而且展示了在相当稳定的海豚族群的这项长期研究中你能了解到什么。”哈弗大学一位灵长目动物学家理查德-沃尔汉姆说：“关于在社会复杂性和低消耗移动之间或许存在一种联系的想法，考虑一下当人类发明了轮子的时候发生了什么事情吧。人类发明了两轮马车，而且统治了一个帝国。”