北极兔的形体比家兔要大，身体肥胖，耳朵和后肢都比较小。当然，“兔子尾巴长不了”则是所有兔子的共同特征。北极兔有一身蓬松的绒毛，就像绝缘层一样能够有效地防止能量散失，这对渡过北极的严寒是至关重要的。
在北极，比旅鼠稍大一点的食草动物则是野兔，但其数量比起旅鼠则少得多，甚至还没有狐狸多。这是因为，北极兔的繁殖能力不强，受气候和食物限制，每年只能产一窝，每窝也只有2～5只，但成活率比较高，所以数量比较稳定。
北极兔的名称不一，有的地方叫山兔或蓝兔，在北美则叫雪鞋兔。因为在北美洲这种兔子不仅蹄子很大，而且下面还长有长毛，这样有助于减少压强，即使在雪地上奔跑也不大容易陷下去。这种兔子有一个共同的特点，或叫生存绝招，即能随着季节的不同而改变自己的毛色，春夏秋三季为灰褐色，一到冬季则变为洁白，这样不仅便于伪装，而且白色还能起到一种光学反射作用，使天敌难以发现。
此外，北极免还有一个绝招，即幼仔刚产下来就能看东西，这也是为生存所必须。而家兔的幼仔产下后总是眼睛紧闭，要到12天后才能睁眼看东西。
北极兔肉味鲜美，毛皮珍贵，因此便成了人们猎取的对象。
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